Se comporter à table :
Guide détaillé des usages et coutumes

En Afrique de l'Ouest, partager un repas est bien plus qu'une simple nécessité physique ; c'est un moment sacré de partage, de respect et de convivialité. Les règles de bienséance à table, bien qu'elles puissent varier d'un pays à l'autre (Sénégal, Côte d'Ivoire, Mali, Togo, Burkina Faso, etc.) et même d'une ethnie à l'autre, s'articulent autour de valeurs fondamentales qui priment sur l'individualisme. Comprendre ces codes est essentiel pour montrer votre respect envers vos hôtes et vous intégrer harmonieusement.

Le respect de l'âge est une pierre angulaire des sociétés ouest-africaines, et cela se manifeste clairement à table.

• Le service des aînés : Un aîné (chef de famille, grand-père, invité d'honneur) se sert toujours en premier. Il est impensable de se précipiter pour commencer à manger avant que l'aîné n'ait pris sa première bouchée. Son geste est le signal de départ pour tous les autres convives.
• La place à table : Les aînés occupent généralement la meilleure place, souvent au centre du groupe. Il est de bon ton de ne pas s'asseoir avant eux, et d'attendre qu'ils vous indiquent où vous placer.

Au restaurant ! Dans l'ordre : Kodjo, Alain, Ablam (Photo A. Gilardi sur pied)

Dans la plupart des foyers ouest-africains, les couverts sont rares, voire absents. Le repas se prend directement avec les mains, dans un grand plat commun.

• La main droite, et rien d'autre : C'est la règle la plus importante. La main droite est la main propre, la main du partage, et la seule à utiliser pour manger. La main gauche est considérée comme impure, réservée aux tâches d'hygiène personnelle. Toucher la nourriture ou passer quelque chose avec la main gauche est une insulte involontaire mais sérieuse.
• Une hygiène irréprochable : Avant de s'asseoir, il est de coutume de se laver soigneusement les mains. Un bol d'eau, parfois parfumé, et une serviette sont généralement mis à la disposition des convives avant et après le repas.
• Les bonnes manières : Utilisez vos doigts (pas la paume) pour former de petites boules de riz, de couscous ou de pâte (comme le fufu ou le tô). Ne plongez pas votre main trop profondément dans le plat, et ne touchez que la nourriture qui se trouve directement devant vous, dans votre "zone" imaginaire.

Le repas en Afrique de l'Ouest est loin d'être un simple acte de consommation. C'est une cérémonie quotidienne, un moment sacré qui nourrit non seulement le corps, mais aussi les liens sociaux et familiaux. Manger ensemble est une façon de se connecter, de célébrer la communauté et d'affirmer la cohésion du groupe.

• Le plat commun : un symbole d'unité. Les convives sont souvent assis en cercle autour d'un grand plat unique. Cette disposition symbolise l'unité de la famille ou du groupe. Chaque personne dispose d'une zone imaginaire directement devant elle ; il est essentiel de respecter cette frontière et de ne pas empiéter sur l'espace des autres. Piocher les meilleurs morceaux de viande ou de poisson dans le plat commun est considéré comme impoli. Ces mets d'exception sont souvent réservés aux aînés ou aux invités d'honneur, un signe de respect et de déférence envers leur statut.
• Le rythme du repas : patience et conversation. Le repas est une expérience collective, pas une course. Le rythme est généralement lent et mesuré, ce qui permet à chacun de se sustenter à son aise et favorise les conversations et les rires. Manger trop vite peut être perçu comme un signe de gourmandise ou d'impolitesse, car cela rompt avec le rythme du groupe. On prend son temps, on échange, et on profite de ce moment de convivialité.
• Servir les autres : l'hospitalité en action. L'hospitalité est une valeur primordiale en Afrique de l'Ouest. Elle se manifeste à table de manière très simple : on ne se sert jamais soi-même. Il est de coutume de servir la personne assise à côté de vous, que ce soit en lui versant à boire ou en lui tendant un morceau de pain. Ce geste simple, qui peut sembler banal, renforce les liens et la solidarité du groupe. C'est une façon de dire : "Je prends soin de toi".
• Manger sans parler : le respect du silence. Il est généralement mal vu de parler la bouche pleine. Ce respect se prolonge souvent par une attitude de concentration sur le repas. Le fait de manger sans regarder autour de soi et en gardant la tête baissée est un enseignement qui permet à l'enfant de se concentrer sur son propre bien, de contrôler sa gourmandise, et d'éviter la convoitise.

En respectant ces quelques règles, vous montrerez non seulement votre respect pour la culture de vos hôtes, mais vous aurez aussi la chance de vivre une expérience authentique et chaleureuse, au cœur d'une tradition de partage et de communauté.