Le wax

Le wax à profusion, dans les boutiques de Fatou à Dax ou d'Astou à Bayonne, les deux soeurs

Le tissu wax n'est pas qu'un simple bout de tissu. C'est une véritable toile de fond de la vie, un symbole de fierté, de tradition et d'histoire, particulièrement au Togo et au Burkina Faso, mais aussi dans toute l'Afrique de l'Ouest. Ses couleurs vibrantes et ses motifs complexes racontent une histoire de mondialisation, d'appropriation culturelle et de dynamisme économique unique.

Son histoire, compliquée et fascinante, est un exemple parfait de la mondialisation et de l'appropriation culturelle.

Le wax (de l'anglais "wax" pour cire) est un tissu en coton haut de gamme, caractérisé par des couleurs éclatantes et des motifs graphiques. Sa spécificité réside dans sa méthode de fabrication, inspirée de la technique indonésienne du batik.

• L'application de la cire : Un motif complexe est imprimé sur une toile de coton blanche à l'aide d'une cire chaude, qui agit comme un agent de protection.
• La teinture : Le tissu est ensuite plongé dans différents bains de teinture. La cire, imperméable, repousse les couleurs, permettant au tissu de conserver sa couleur d'origine aux endroits couverts par la cire.
• Le craquelé : Pendant ce processus, des craquelures caractéristiques apparaissent sur la cire, permettant à la teinture de s'y infiltrer subtilement. C'est ce qui donne au wax son aspect unique et un peu "vieilli".
• Le finissage : Une fois le processus de teinture terminé, la cire est retirée. Le résultat est un tissu dont les motifs sont aussi précis et colorés sur les deux faces, ce qui est une marque de qualité.

Chaque motif, loin d'être anodin, porte un nom et une signification. Par exemple, le motif "œil de ma rivale" ou "mari à la maison, femme au marché" raconte des histoires et des proverbes de la vie quotidienne. Le choix du tissu est donc souvent une manière subtile de communiquer un message, une émotion ou un statut social.

Accueil lors d'un passage dans un village togolais lors de la remise
en état d'un dispensaire - Femmes et hommes en tenue traditionnelle

L'histoire du wax est une parfaite illustration des échanges culturels et économiques mondiaux. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, à la croyance populaire, le wax n'est pas originaire d'Afrique. Son origine remonte aux Indes néerlandaises (aujourd'hui l'Indonésie), où la technique du batik est une tradition séculaire. Les colons hollandais ont mécanisé ce processus au XIXe siècle et ont tenté de le vendre en Indonésie sans grand succès. Ce sont les soldats ouest-africains qui, après avoir été enrôlés par les Hollandais pour combattre en Indonésie, ont ramené ces tissus en Afrique de l'Ouest.

Cependant, ces tissus ont rencontré un succès retentissant en Afrique de l'Ouest, où les marchands européens les ont introduits. Le tissu a été rapidement adopté et réinterprété par les populations locales, qui y ont ajouté leurs propres significations et symboles. Au Togo, les célèbres Nana Benz ont joué un rôle crucial dans la diffusion et la popularisation du wax, devenant de puissantes commerçantes et les premières femmes millionnaires d'Afrique. Elles ont transformé ce tissu importé en un symbole de l'identité et de la fierté africaine.

La production s'est ensuite développée localement, notamment au Ghana et en Côte d'Ivoire, avec des usines comme Uniwax. Au Togo et au Burkina Faso, le wax est principalement un produit de consommation et de commerce, souvent importé avant d'être redistribué dans la sous-région, Lomé étant un hub majeur pour ce commerce. Le faso dan fani est un autre tissu traditionnel du Burkina Faso, distinct du wax mais très présent sur le marché local.

Aujourd'hui, il est un symbole d'identité et de fierté dans de nombreux pays d'Afrique de l'Ouest, utilisé pour les événements de la vie quotidienne, les fêtes et les cérémonies.

Aujourd'hui, la production de wax est dominée par quelques acteurs majeurs, principalement européens comme la marque néerlandaise Vlisco et africains, notamment l'usine Uniwax en Côte d'Ivoire. Au Togo et au Burkina Faso, le wax est principalement un produit commercial, les pays ne disposant pas d'industries textiles à grande échelle pour ce type de tissu. Lomé, la capitale togolaise, reste l'un des plus grands hubs de redistribution du wax dans toute la sous-région, des marchés comme Assigamé, le "Grand Marché", en étant le cœur battant.

Malgré la concurrence chinoise, le marché du wax reste un secteur économique important en Afrique de l'Ouest. Les débouchés économiques sont variés et dynamiques, nourrissant une chaîne de valeur essentielle :

• Commerce de gros et de détail : Les marchés, comme ceux du Togo et du Burkina Faso, sont des lieux d'échanges intenses où le wax est vendu en pièces (souvent 6 yards). Des importateurs aux grossistes, en passant par les revendeurs sur les marchés locaux, le wax fait vivre des milliers de familles.
• Artisanat et couture : Le wax est la matière première de centaines de milliers de tailleurs, couturiers et créateurs de mode, qui confectionnent des vêtements traditionnels, des tenues modernes, mais aussi des accessoires et des articles de décoration, comme des sacs, chaussures et accessoires, alliant tradition et modernité.
• Création d'emplois : Le secteur génère de nombreux emplois informels et formels, de la vente à la transformation, en passant par la maintenance des machines à coudre.
• Tourisme culturel : Le wax est également un produit d'appel pour les touristes, qui cherchent à ramener des souvenirs authentiques.

Le wax, bien que n'étant pas originaire d'Afrique, a été entièrement approprié et intégré à la culture ouest-africaine, devenant un élément clé de l'identité, de la mode et de l'économie de la région.

Le marché du wax est actuellement bousculé par l'influence grandissante de la Chine. Les usines chinoises produisent des imitations de wax, souvent de qualité inférieure et à des prix défiant toute concurrence. Ces "faux-wax" inondent les marchés ouest-africains, créant une forte pression sur les producteurs traditionnels et les commerçants locaux.

Cette situation pose un dilemme : d'un côté, elle rend le wax plus accessible aux populations à faible revenu. De l'autre, elle menace le savoir-faire ancestral, les entreprises locales et la qualité même du tissu. Face à cela, certains consommateurs se tournent vers les produits de meilleure qualité et les créations originales, pour soutenir les économies locales et l'artisanat.

Le wax, en dépit de ses origines lointaines et des défis économiques actuels, a su s'ancrer profondément dans le tissu social de l'Afrique de l'Ouest. Il est un symbole vivant de la capacité des peuples à s'approprier, à réinventer et à transformer des influences extérieures pour en faire leur propre patrimoine.